スーパーGT第6戦鈴鹿終了時点でドライバーズランキング2位のKeePer TOM’S GR Supra。タイトル争いが佳境に入るなか、スーパーGTだけでなく国内レースファンにとって驚きとなったキャシディの急きょのドライバー交代。
キャシディがフォーミュラE参戦準備のため、スーパーGT最後の2戦を欠場することとなり、代わりに2019年のGT500クラスチャンピオンの山下健太がステアリングを握ることとなったが、シーズン残り2戦でチャンピオン候補のチームがドライバー変更を行うという異例の事態にKeePer TOM’S GR Supraのドライバー陣、そして山田淳監督に話を聞いた。
11月6日の搬入日にツインリンクもてぎに到着した山下に、今週末に向けた意気込みを尋ねると「足を引っ張らないように頑張ります」と今の心境を話してくれた。
「正式にオファーを頂いたのは2週間くらい前です。連絡が来たときは『来たか』という感じでした」
「今年もGT500に乗れるチャンスがあれば乗りたいと常に思っていました。ただ、ずいぶんと重要な場面でお話を頂いたので、よかったなというよりも、頑張らなきゃいけないなという感じです」
シリーズタイトルがかかった残り2戦での代役参戦という、自分を信頼し大きな責任が伴うオファーをくれたチームへ感謝の気持ちを表しつつ、第7戦もてぎへの意気込みを語った山下。
2020年はWEC世界耐久選手権とスーパーフォーミュラを主戦場としているが、スーパーGT第1戦でヘイキ・コバライネンの代役としてGRスープラをドライブしており、代役としてはこれ以上ない存在だ。
しかし、「GT500には第1戦富士以来乗っていないので、そこはちょっと不安ですね」と、4ヵ月ぶりのGT500ドライブに若干の不安も感じていると明かした。
「2クラス混走のレースも久しぶりなのでちょっとだけ不安の方が大きいですが……大丈夫かなと。平川君がチャンピオンを獲れるように走らないといけないと思います」
シリーズタイトルがかかったなかでの代役参戦という大きなミッションを課せられた山下。ファンも含め周囲からの大きな期待を背負ってどのような走りを見せるのか、第7戦の楽しみなポイントとなりそうだ。
■37号車 山田淳監督「次のステップに向かっていくのがニックにとって一番いいのではないかと思います」
一方、ニック・キャシディの残り2戦欠場という苦渋の決断を下したKeePer TOM’S GR Supraの山田淳監督は「本当に苦渋の決断でした。シーズン途中にドライバーを変えるというのはあまりやりたくないのが実際のところなんですけど、まぁそれもニックの将来のことを考えると……致し方ないのかなと」とキャシディのキャリアを尊重した結果と説明する。
「個人的には、やっぱりニックと付き合いも長くて、ずっと彼のことをみてきたので、非常に寂しい週末だなというのが率直な意見ですね」
「2014年の冬のテストで彼を選んで、2015年シーズンから全日本F3選手権に参戦して、そのあともずっとトムスで乗ってくれていたので、非常に残念なのですが。その半面、日本ではスーパーGT、スーパーフォーミュラという国内のトップカテゴリーと呼ばれるところは制覇したので、やっぱり次のステップに向かっていくのが彼にとって一番いいのではないかと思います」
そして、キャシディの代役として起用した山下については、昨年のGT500チャンピオンということもあり大きな期待を抱いてると話した。
「山下はポテンシャルの高いドライバーで、ニックと一緒にF3を戦っているときも、ほぼ互角の勝負でした。F3を卒業してからも上のカテゴリーで活躍していて、去年はGTのチャンピオンですしね。スポンサーさんに対しても『（キャシディの代わりに）去年のチャンピオンの山下が乗ります』というところでだいぶ納得していただいている部分もあります。山下とは久しぶりの仕事になるんですけど、非常に期待もしています」
「どこまで成長しているのかというところも楽しみですし、もてぎは彼が一番得意としているサーキットでしょうから、そういう意味ではものすごく期待をしています」
そんな期待を背負う山下を新たなパートナーとして迎えることとなった平川亮は全然心配はないとした上で山下への思いを語った。
「彼は彼でプレッシャーに感じているでしょうね。別に彼が失敗したから何かってこともないですし、思いきってやってくれれば全然いいと思います」
なお、山下はかつて平川と野球をしたことがあると語っていたが、平川に確認したところ「野球？ いや……ないと思います。最後に野球をやったのは小学校のときですね」との回答であり、真相は謎に包まれたままである。
第6戦終了時点でドライバーズランキング2位の平川亮、チームランキングは5位のKeePer TOM’S GR Supraにとって、キャシディの離脱、そして山下の参戦は残り2戦を戦う上でどのような影響を与えるのだろうか。
2020スーパーGT第7戦『FUJIMAKI GROUP MOTEGI GT 300km RACE』は11月7日13時30分から公式予選が、11月8日13時から63周の決勝レースが行われる。
from 残り2戦で異例の事態。平川＆山下のKeePerトムスGRスープラはもてぎをどう戦うのか
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