Motorsports: ニュルブルクリンク24時間に TOYOTA GAZOO Racing Team Thailandから参戦：木下隆之

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　2017年の今年、僕は恒例のニュルブルクリンク24時間にTOYOTA GAZOO Racing Team Thailandから参戦することにした。チームタイランド。そう、東南アジアのタイトヨタが主体となりモータースポーツ活動を進めているチームに単身加わっての参戦となったのである。

　マシンはタイで販売されているカローラ・アルティス。日本人には馴染みが薄い。タイの国民車とも言われるもっともポピュラーなモデルがベースだ。ニュルブルクリンク規定のSP3クラスにモディファイ。名機3S-Gをチューニングし、6速シーケンシャルに換装するなどして鍛え上げたマシンで戦った。

　ドライバーもコテコテのタイメンバーである。♯123と♯124の2台を投入。僕以外はすべてタイ人という8名構成。メカニックやマネージメントは、TRDタイランドと独ザクスピードと、日本からのサポートメンバーが加わるという混成部隊。だが本質はタイチームと考えていいだろう。

　結果から言えば、度重なるトラブルに見舞われ、地を這うようにして、完走するのが精一杯のレースとなった。予選はクラス3位と5位。決勝スタート後にはトップグループを快走したものの、レースが開始されてから数時間後、夜を迎える頃にトラブルが頻発。修理をしてコース上に舞い戻るものの、さらに別のパーツがトラブルに見舞われるという展開。満身創痍での完走だったのだ。

　チームタイランドはすでに4回のニュルブルクリンク24時間参戦実績がある。クラス優勝も経験している。けして侮れないのだが、今年は巡り合わせが悪かったと言えるだろう。

　そんな屈辱のレースではあるものの、タイのモータースポーツ文化を知ることができたのは大きな収穫だった。日本でもっとも華やかなスーパーGTの海外戦がタイで行われることでも想像できる通り、本格的なサーキットは揃っている。市街地レースも盛んだ。モータースポーツに熱いお国柄なのだ。